Ljusalver bor i Álfheimr; svartalver (dvärgar?) under jorden. Gränsen mellan kategorierna är oklar i källorna.
Alvar, alfer, är i de eddiska texterna indelade i ljusalvar och mörkalvar, en distinktion som Snorri formaliserar i Gylfaginning. Ljusalvarna är vackrare än solen och bor i Álfheimr, den värld som tilldelades guden Freyr som tandgåva enligt Grímnismál 5. Mörkalvarna beskrivs som svartare än tjäran och associeras med underjordiska rymder, vilket gör gränsen till dvärgar flytande.
Freyrs herravälde över Álfheimr är ett av de mest påtagliga beläggen för alvarnas gudomliga status. I Skírnismál sänds Freyr ned till Jotunheimr via Álfheimr för att fria till jättinnan Gerðr, och det är Skírnir, hans vapendragare, som utför uppdraget. Alvarna befinner sig därigenom i Freyrs skyddssfär och delar hans association med fruktbarhet och ljus.
Alvíssmál ger en indirekt bild av alvarnas plats i den kosmologiska taxonomin. I dikten besvarar Alvíss, en dvärg, Tors frågor om vad saker kallas hos gudar, alvar, vaner och jotnar. Alvarnas benämningar på ting avviker systematiskt från gudarnas, vilket antyder en tydlig kulturell och ontologisk skillnad mellan de två grupperna.
Källmaterialet ger inga tydliga berättelser om alvars individuella handlingar, till skillnad från dvergar. De förekommer snarare som bakgrundsfigurer i den kosmologiska geografin. I fornengelskt material är alfer mer aktivt kopplade till sjukdom och illvilja, men i det norröna materialet är deras karaktär mer neutral eller positiv. Denna skillnad har gett upphov till diskussion om huruvida nordiska och anglosaxiska alv-föreställningar egentligen är jämförbara.
Källor i Eddorna
- Grímnismál 5
- Berättar att Álfheimr gavs till Freyr som tandgåva av gudarna.
- Alvíssmál
- Uppräknar alvarnas alternativa benämningar på naturföremål, vilket ger ett lexikaliskt vittnesbörd om deras distinkta identitet.
- Skírnismál
- Skírnir reser genom Álfheimr i Freyrs ärende, vilket kopplar alvar och vaner.
- Gylfaginning 17
- Snorres tvådelning av alvar i ljusalvar och mörkalvar med tillhörande kosmologisk geografi.
- Völuspá 48
- Omnämner alvar i samband med Ragnarök, vilket visar deras plats i sluttidens händelseförlopp.
Tolkningstraditioner
A Vad vi vet
Ljusalvarna bor i Álfheimr och hör till Freyrs domän, bekräftat av Grímnismál 5.
Alvar och dvergar är nominellt skilda kategorier, men Snorri blandar samman mörkalvar och dvärgar.
Alvíssmál bekräftar att alvar räknades som ett eget folk med ett eget språkbruk.
B Vad vi tror oss veta
Det debatteras om mörkalvarna (svartálvar) är ett tredje folk eller identiska med dvärgar.
Det är omdiskuterat om förkristen alvkult riktade sig till döda förfäder eller naturväsen.
C Vad vi inte vet
Alvars roll i levande religiös praktik under vikingatiden är i det närmaste okänd.
Huruvida skillnaden mellan ljusalvar och mörkalvar är en gammal tradition eller en Snorriansk systematisering är oklart.